在西方人眼中，《人权宣言》（即《人权和公民权宣言》，1789年8月颁布，是在法国大革命时期颁布的纲领性文件）所阐述的基本原则被视为西方现代政治的永恒基石，并被法国人自诩为给予现代社会的最珍贵礼物。《人权宣言》确定的人民主权等政治原则，将此前西方自然法理论最终兑现为实在法中。但问题在于，法国革命者是如何想到这些原则的？他们的政治灵感来自何方？

　　长期以来，卢梭被当作这些革命者的精神导师，人们认为，正是《社会契约论》《论人类不平等的起源和基础》等著作触发了法国革命者的政治思考，他们将卢梭所确定的政治原则落实到现实政治中，并以极为简洁而有力的方式将他提出的现代原则变为现实。比如，保罗·加内就持这样一种观点。“《人权宣言》本身除了是依照卢梭的观念缔造国家外，还能是什么？”但研究过二者的人都知道，《人权宣言》和《社会契约论》之间存在着本质性差别：卢梭的目的是要论证公意的最高性和不受限制性，《人权宣言》则是要论证人权的神圣性和政府合法性来自人民。

　　如果是这样，那么《人权宣言》来自何方？有些学者将其与法国大革命爆发前不久发生的美国独立战争联系在一起，认为是《独立宣言》启发了法国革命者。但实际上这也是一种误解。《独立宣言》除了在第一自然段与《人权宣言》具有共同的旨趣外，此后的主要篇幅都不是后者所要论证的内容，即《独立宣言》在开篇以不证自明的方式说明了，人权的天赋性、自然性以及由此推导出来的政治合法性来自人民、人民具有革命的权利外，对人权和公民权的论述并不是论述的重点。这说明《独立宣言》与《人权宣言》具有不同侧重点。

　　在避免上述两种误解的前提下，法国思想家耶里内克对西方现代政治精神的源流进行了深度挖掘。通过深入探讨美国《独立宣言》之前各州所颁布的权利宣言（尤其重点追溯了弗吉尼亚的权利宣言）的基础，他认为，正是在北美各州所制定的权利法案的基础上，法国革命者制定了《人权宣言》。美国独立战争前后，北美各州先后颁布了宾夕法尼亚州宪法、马里兰州宪法、北卡罗来纳州宪法、佛蒙特州宪法、马萨诸塞州宪法等，将这些宪法文本组织在一起，可以发现它们不仅确立了与《人权宣言》类似的政治原则，而且几乎使用了与之类似的政治措辞。在进行了逐条文本比对之后，耶里内克以无可反驳的方式得出了他的结论：“法国大革命的权利宣言绝大部分都是从美国各种各样的‘权利宣言’里抄过来的。”