《天工开物》是我国古代一部介绍农业和手工业技术的科学性著作。明朝时期，商品贸易快速发展，手工业生产技术在当时也处于世界领先地位。《天工开物》是世界上第一部有关农业和手工业生产的百科全书，总结了明末以前的农业和手工业的科技知识，被英国近代著名科学技术史学家李约瑟誉为“17世纪的工艺百科全书”。

　　《天工开物》成书于崇祯十年（1637），作者宋应星是明末著名科学家。全书共18卷，分别记载谷物、纺织、染色、谷物加工、制盐、食糖、食油、陶瓷、冶铸、舟车、锤锻、煤石烧制、造纸、五金、兵器、矿物颜料、酒曲和珠玉等内容，几乎涵盖了人们生活中衣食住行的各个方面，成书顺序根据“贵五谷而贱金玉”的观点编纂。此书所摄内容广博，不仅有农学与手工业技术，同时还包含大量化学、物理学、生物学等方面的知识，并在不经意间记录了当时不同地域的风俗习惯。

　　在书中，宋应星通过图像与对应技术的文字记录相互配合，让知识变得可见，也更加易于理解与重现。以造纸术为例，造纸根据原料的不同可分为竹纸与皮纸，竹纸以竹、麻为原料，皮纸以楮树、桑树、木芙蓉等的第二层皮为原料；从工艺与用途上又有精细与粗糙之分，精细的纸主要用于书写，而粗糙的纸则能用于生活中的不同方面，甚至可以作为制作盔甲的原料和建筑材料。

　　据此书介绍，竹纸的制造工艺因其原料的原因流行于南方，选取嫩竹并引水浸泡后杀青，再以石灰乳液混合于楻桐中煮八天八夜。第九天停火一天，第十天将竹麻取出后放入漂塘中洗净。制造精纸，需在塘底与四周砌木，防止污染，制造粗纸则不需要这道工序。洗净后再将其煮沸，取出以沸腾灰液浇淋。如此十多天后，待其发臭就可以捣成泥倒入抄纸槽内。将抄纸帘放入水中，以荡起的轻重来控制纸张的薄厚。当竹料浮在抄纸帘上，一下将帘网提起，水重新流回槽中，留在帘网上的竹料就基本成纸了。先用挤压的方式，用上下两块木板将批量的纸榨出水分，再逐一将每张纸分开烘干，竹纸就制成了。皮纸的制造虽然没有明确的地域性，但其原料中同样需要竹麻，并且根据纸张用途的不同还要加入不同的原料。所以，皮纸并不以书写与记录为主要用途，而是更多作为其他物品或建筑的材料出现。

　　宋应星在书中记述的造纸工艺细节甚多，包括选择原料的种类、选料的节气、原料的保存环境、所需要的不同器具及这些器具的制作方法、造物及取材时所采用的各种不同尺寸、不同工序需要的实践步骤，还有精纸与粗纸在漂塘中洗净过程有无砌木这道工艺的区别，亦有南北方造纸的不同，特别是对于各种不同的纸类的染色、名称、形状、生产地以及用途都有极其翔实的描述。可见，《天工开物》不仅是对于中国古代技艺的总结，其中还包含了各地不同造物的特点，具有地方志与博物志的性质。值得一提的是，宋应星在《天工开物·杀青篇》中，不仅记录了中国当时的造纸技艺，同时还有关于朝鲜白硾纸与日本的造纸技艺的介绍。