1224年末或1225年初, 托马斯 阿奎那出生于意大利南部离拿坡里不远的洛卡西卡城堡, 父亲是伯爵, 领地在阿奎诺。托马斯五岁时便被送到罗马迤南古老著名的卡西诺修道院,在那里学习九年。1239 年秋, 进入成立不久的拿坡里大学(l224年成立) , 当时他才十四岁。于二十岁时加入了多米尼克修会。

　　1245年, 托马斯离开意大利故乡, 前往巴黎这个当时的全欧学术文化中心。二十岁的托马斯一到巴黎, 就发现自己处在三股思潮的激荡之中。首先是追随传统的奥古斯丁学说的保守派; 站在对立面的是新兴起的亚里士多德哲学, 它在1 2 0 0 一1 2 3 0 年间传入巴黎, 1 2 3 0 一1 2 5 0年间声势日益浩大; 还有第三股称作“ 拉丁阿威罗伊主义” 思潮, 也标榜介绍亚里士多德哲学,却比亚里士多德派更为激进, 它的基本主张认为神是主动智能, 世人共有一个被动智能, 个人的肉体随死亡而消灭, 世人共有的这个被动智能却不因个人死亡而随之消灭。为与基督教信仰协调, 拉丁阿威罗伊派把世人共有的被动智能解释为世人共有一个有理性的灵魂。由于基督教信仰主张每人有各自的灵魂, 拉丁阿威罗伊派便解释为神施行奇迹, 把世人共有的一个灵魂分给每人一份。归结到理性与信仰的关系上, 拉丁阿威罗伊派认为, 被哲学与理性所确认的真理, 可能在神学与信仰上却认为它的反面才是真理, 反之亦然。这就实际上把哲学与神学、理性与宗教信仰完全对立起来。这是奥古斯丁派与亚里士多德派都不能同意的。这三股思潮在巴黎大学都有各自的追随者。神学院是保守派的大本营, 文学院则是亚里士多德派与拉丁阿威罗伊派的据点。而罗马公教会的两大修会则各标榜一个学派, 方济各修会以奥古斯丁神学为旗帜, 多米尼克修会以亚里士多德哲学为旗帜, 双方在巴黎大学争夺神学院的地盘,大学文科的教师们则反对修会在大学里扩张势力。这一切更增加了情况的复杂性。处在这局势之中的巴黎主教威廉( 1 2 2 8 一1 2 4 9 任职) 则试图采取中间派立场, 认为亚里士多德学说往往违背基督教信仰, 应予驳斥, 但也有些与基督教信仰并不矛盾, 可以接受。这个时期, 罗马教皇自格列高里九世( 1 2 2 7 一1 2 4 1在位) 开始, 也感到过去镇压亚里士多德思想, 不仅未奏效,反而使教会当局日益孤立, 于1231 年发出通谕, 委派一个神学家委员会, 对亚里士多德著作进行审查删改, 实际是改变了教廷过去取缔亚里士多德哲学的方针。

　　托马斯既属多米尼克修会, 很自然便投到多米尼克修会神学教授大阿尔伯特(Albertus Magnus , 1206一1250) 门下受业。1248年跟随老师前往科隆, 学习到1252年。这七年对青年托马斯的思想成长起了决定性的作用。

    大阿尔伯特有广泛的学术兴趣, 他认为不应敌视亚里士多德哲学这种新思潮。他赞赏亚里士多德的探索精神, 把介绍亚里士多德哲学作为自己的使命, 毕生从事编纂、注释、阐述亚里士多德哲学。与此同时, 他还十分重视自然科学, 认为这与宗教信仰依靠的“启示真理”不同。在他的《动物学》、《植物学》两部著作中, 注重观察实验, 这是他与传统及同时代人迥然不同之处。托马斯从老师渊博的知识、对新思潮的开明态度及一些深刻的见解和献身传播亚里士多德哲学热情中深受感染, 此后终生致力于阐发大阿尔伯特思想中的亚里士多德哲学。

　　1252年, 托马斯被修会从科隆派回巴黎继续学习, 按照当时大学的规定, 先讲授《圣经》课程两年, 然后讲授彼得· 隆巴《哉言四书》两年, 1256年得博士学位, 取得在神学院任教授的资格, 1257年被教皇委派为巴黎大学神学教授。从此,托马斯开始了他后半生十七年的执教、著述生涯。