做神话研究，常常被问到的一个问题是:有些耳熟能详的故事，究竟是神话，还是历史?

　　比如大禹治水。这是中华民族最重要的神话之一，大多数重要的先秦文献都对其进行了记录，如　《尚书》《诗经》《左传》《国语》《逸周书》《论语》《孟子》等。与其他上古神话相比，大禹治水神话的流传范围更广，影响更深远。我国各地有不少以“禹”命名的山，如河南省禹州市的禹山，江苏省镇江市的大禹山等。各地奉祀大禹的神庙更不胜枚举，如浙江绍兴的禹庙、陕西韩城的大禹庙、山东泰安的禹王庙等。还有我们所熟悉的“三过家门而不入”“鲤鱼跃龙门”等出自大禹治水神话的典故。这些禹迹在传播大禹治水神话的同时，也印证着大禹治水的功绩，似乎真的存在这么一位英雄。更不用说《山海经》《史记》等文献还为大禹安排了出生、家世、婚姻、子嗣，将其塑造为夏朝的始祖。那么，大禹治水，究竟是神话还是历史?

　　回答这个问题，我们先要了解上古神话的基本功能及其本质。在上古神话产生的时候，只有口口相传的语言可以用来记录他们观察到的自然界和人类社会的重大变化，记录他们身边重要的人物，奇特的动植物———从某种角度来说，上古神话就是有文字之前的历史。除了记录的需要之外，原始人还有解释的需要。随着原始先民脑容量的不断增加，令他们感到好奇的事物也越来越多，比如人从哪里来?万物如何生成?人死后到哪里去?对这些问题的追寻催生了原始神话的解释功能。那时的原始先民处于尚不能将人与自然完全分离的懵懂时期，他们生活于一种万物有灵的想象中，因此他们借以记录和解释的神话便带有今人所不能理解的神奇色彩。所以我们可以从上古神话中窥见上古先民的衣食住行与风俗习惯，以及原始先民的思维模式等等信息。

　　从本质上看，上古神话是不断进化的有机体。一方面，它具有繁殖能力，在人类社会的不断发展中，一个神话中可能派生出其他神话。另一方面，上古神话具有变形能力，能融入历史，又能化为地方传说，但也因此常常呈现出片断化的特征，难以窥见其原貌。民俗学家、人类学家、历史学家对神话文本进行的民俗研究、社会研究和历史研究，无一不是与上古神话的基本功能和本质有关。

　　大禹治水神话的早期雏形是天神大禹下降人间解救被洪水围困的人类。《诗经·商颂·长发》说:“洪水芒芒，禹敷下土方。”“下土方”是凡间的意思，说明禹是在大洪水时期被派至凡间的天神。关于禹神的形貌，学界从氏族图腾的角度有很多猜测，比如禹是一条虫，禹是一条龙。从《庄子》以及《山海经》等文献的内容来看，禹很可能是人面鱼身的水神。