中西方艺术在风格理念上有着明显的区别，然而中西方艺术的发展历史却有着相似的脉络，即都遵循一条从模仿自然到表现自我的发展线索。在人类社会发展史上，中西方艺术家地位的转变也有着相似的过程。

　　早期的艺术史几乎可以说是“无名”的艺术史。古希腊那些经典的人体雕塑被后人赞誉有加，然而对于它们的作者我们却知之甚少。面对中世纪教堂当中的许多艺术珍品，我们也难以考证其作者的身份。在中国古代，无论是秦始皇兵马俑，还是敦煌莫高窟，其中栩栩如生的雕像和鲜艳美丽的壁画几乎都没有留下作者的姓名。

　　在西方文艺复兴时期，艺术家的地位有了明显的提高。16世纪，意大利美术史家瓦萨里出版了巨著《艺苑名人传》，为当时在世的艺术家米开朗基罗、达芬奇和提香等人立传。这足以说明这些艺术家在当时的社会影响力是巨大的。在文艺复兴时期，艺术家的经济收入有了巨大改观，并且他们可以通过自己的艺术水平和声望来获得更高的经济地位。瓦萨里称提香是“上帝的宠儿”。提香的一个几近疯狂的嗜好就是爱财。不管是提香亲手创作的，还是由学徒代笔的作品，只要是署上提香的名字就会被权贵们高价购入。

　　据画史记载，唐代宫廷画家的地位是极低的。中国自五代时期开始由皇家设立专门的画院，自此艺术家的收入来源才有了保障。宋代的院派画家可以获得很高的官阶品衔和优厚的俸禄。到了北宋徽宗时期，书院、画院和琴院内的宫廷艺术家的待遇达到了高峰。据南宋邓椿《画继》记载，由于宋徽宗本人对于书法和绘画的偏好，徽宗朝的宫廷书法家和画家不仅在生活上悠游富贵，而且在政治上还享有一定的特权，如触犯刑律后可以获得皇帝的庇佑；同时，徽宗朝不仅有书法家和画家在朝廷供职，琴师、玉器雕刻师和其他各种艺术家都获得了朝廷的俸禄。

　　在西方文艺复兴时期和中国宋代时期，艺术家的经济收入有了显著的提高，然而他们的社会地位并没有像他们的经济地位提高得那样显著。米开朗基罗的传记作者指出，米开朗基罗的家人认为他选择做艺术家是一件不体面的事情。宋徽宗时期，宣和画院的画家们尽管有着很高的物质收入，但是他们的地位完全由皇帝本人的喜好决定。

　　自18世纪欧洲浪漫主义运动之后，艺术家的社会地位忽然有了一个极大的飞跃。他们不仅有着可观的经济收入，而且名声远扬，万众瞩目。门德尔松、肖邦、舒曼和李斯特等人是天之骄子，经常出入于贵族沙龙，并且成为沙龙的主角。帕格尼尼的一场音乐演奏会可以赚取一大笔金钱。赚钱对于帕格尼尼来说是如此容易，以至于他经常把通过小提琴演奏赚来的钱在赌桌上一次输得精光，而他也毫不在意。艺术家成为社会的明星，放射着璀璨的光芒。钢琴之王李斯特像狂风一样席卷整个欧洲。在欧洲美术史上也有类似的例子，比如毕加索。毕加索一生风流倜傥，享受了数十年的荣华富贵。艺术家这种极高的社会地位在过去是不可想象的。

　　在中国，元代的文人士大夫们失去了“学而优则仕”的平台，艺术家们大多自谋生路，而这也使得元代成为文人绘画艺术的鼎盛时期。据明代董其昌《容台集》记载，盛懋的绘画在其生前受到人们的追捧，而吴镇的作品虽然开始几乎没有受到社会的关注，但是后来也受到了人们的追捧。董其昌生前声名显赫，求画者甚众，他无力应付，常找人代笔作画。清末的大画家吴昌硕和民国的齐白石等也有类似的应酬方式。这足以说明艺术家的名望的重要性。他们极高的社会地位和声望使得他们的艺术作品价值连城。这些文人艺术家的作品面向整个社会，因而他们也具有更高的社会知名度和社会地位。