万涛,又名万铁民、万诗楷,化名王德,土家族,1904年诞生于四川省黔江县(今属重庆市),家境颇富。少年时入私塾读书。1920年进入县城高等小学堂。1923年7月,赴重庆求学。1924年加入中国共产党,与重庆学联负责人张锡畴等积极参加学联、平民社的革命活动。1926年转赴上海,在周恩来的领导下从事党中央机关的工作。

　　1927年,党的八七会议确定土地革命和武装起义的总方针,并把发动农民举行秋收起义作为当前党的主要任务。这年冬天,万涛受党的委派,以中央巡视员的身份赴湖北贯彻八七会议决议,指导农运、农暴工作。后任鄂西特委委员。

　　1928年5月,设在沙市的中共鄂西特委机关被破坏,特委书记张计储等八人被害。敌人残酷“清乡”,各县党群组织损失更为惨重。由于失去了战斗指挥部,刚刚兴起的工农武装斗争面临严峻的考验。

　　在这生死攸关的时刻,万涛没有被白色恐怖所吓倒,和周逸群等在宜昌建立了鄂西临时特委。不久,经中共湖北省批准,鄂西特委正式成立,周逸群任书记,万涛任副书记。

　　万涛和周逸群认真总结了农民暴动失败的教训,制订了克服盲动主义残余,恢复、整顿党和群众组织,坚持游击战争等一系列正确措施。他们反复、深入地在党内外进行宣传教育,指出盲动主义的表现和危害,分析产生的根源,说明克服的必要性及其办法。同时,改组各县委,重新登记党员,发展新党员,恢复党的组织。

　　为了保护党组织和革命力量,坚持长期斗争,鄂西特委决定党组织要保持秘密状态。万涛要求党员以“灰面孔”出现,用各种社会职业作掩护,深入群众,并设法打入敌人内部,开展地下斗争。他还提出,党的会议和活动,应在郊区、农村或夜间进行。各组织间要用单线或暗号联系。“红面孔”(暴露身分)的人,要转移到另外地区工作,以防敌人破坏。他和周逸群一再提醒大家,鄂西游击队的活动区域,没有高山掩护,而且交通便利,敌军调遣进攻非常容易,若无群众的掩护,则非常危险。一定要密切联系群众,扎根于群众之中,做好宣传和组织群众的工作,建立和发展工会、农会、妇女会等群众组织。

　　当时,万涛心里十分明白,在敌人的白色恐怖下,要全部恢复党组织的工作,决非一日之事。因此,他和周逸群详细研究了工作步骤,要求特委的同志和党员,坚持把党组织的恢复和整顿同克服盲动主义错误结合起来,纠正急躁情绪和草率从事的做法。万涛还配合周逸群把鄂西党的工作重点由城市转入农村,发动农民普遍开展抗捐抗债的活动,利用洪湖地区河、湖、港、汊密布的有利条件,发展游击战争,使鄂西地区一度低落的革命形势出现了新的转机,特别是农村的群众斗争、武装斗争和土地革命,均出现了蓬勃发展的新形势。

　　1929年春,鄂西党的工作进入一个新的高潮。党员和党的组织在反“清乡”斗争中得到锻炼、巩固与发展,若干小块游击根据地不断出现,为进一步发展革命形势,鄂西特委于1929年3月6日,在江陵县沙岗召开扩大会议,贯彻中央六大决议,明确规定了游击战争的任务,不仅是为了打仗,更重要的是发动群众。会上,万涛仍被选为鄂西特委副书记,并分管宣传工作。

　　会后,鄂西特委利用蒋桂战争爆发,敌军兵力减弱的机会,将分散在各县的游击队集中起来,编成游击大队,扩大游击战争。万涛在领导群众发展游击战争的实践中,认真探索,研究土地革命和游击战争的规律,强调游击队要随时根据群众的切身利益,不断改进政治宣传的内容和方法,以教育群众,扩大红军的影响。游击队每到一地,就用群众喜闻乐见的歌谣、标语、传单、口号等形式,宣传革命真理,戳穿敌人的反动宣传,密切了游击队和群众的关系。广大群众踊跃参加游击队,拿起刀枪干革命。

　　随着游击队的不断发展壮大,万涛加强了游击队内部的思想教育和宣传工作,不断进行民主、纪律等方面的教育。他和特委的同志指导各游击队建立了由士兵轮流担任的巡查队,监督官兵,纠正违纪现象;建立士兵委员会,实行官兵平等,公开军需账目;每次作战之后,召开讲评会议,总结经验教训,提高官兵战术水平。这些制度和措施,有效地推动了游击队的建设。