2016年3月至9月，由湖北省博物馆与意大利多家博物馆联合主办的“帝国前的中国——楚国的辉煌”在意大利威尼托大区埃斯特国立考古博物馆、亚德里亚国立考古博物馆和威尼斯东方博物馆同时展出。本次展览是应意大利方面邀请，湖北省博物馆专门为意大利观众策划的介绍楚国历史与文化的特展。

　　意大利是欧洲文明的重要起源地，历史悠久，文化遗产丰富，伊特鲁里亚、大希腊、古罗马、文艺复兴文明在世界文明史上占有重要地位。而楚国的地理位置在长江中游，是秦朝统一中国之前南方最大的诸侯国，其建国历史约800年。在中华帝国形成过程中，黄河流域文明和长江流域文明的作用同等重要。秦统一之前，楚国当之无愧的是中国南方文化的代表。对于意大利观众来说，楚国的历史文明相对陌生。本次展览共展出的107件极具考古价值的文物，包括精美的青铜器、瑰丽多姿的漆器、珍贵的玉器、华美的丝织品等，集中展示了湖北省历年考古发掘成果。

　　本次展览通过楚地出土文物，反映秦帝国之前南中国的楚文化风貌与中国文明的多元一体格局。展览分为“筚路蓝缕”“争霸中原”“精彩绝艳”三个部分，分别介绍楚国的历史源流、礼制军事和艺术成就。在文物选件上，既有错金银青铜器、玉器、漆木器等视觉冲击力和艺术性较强的文物，又有蚁鼻钱、砝码等学术意义较强的文物，从不同角度准确而通俗地介绍了楚国的相关知识。由于主要展地埃斯特国立考古博物馆、亚德里亚国立考古博物馆都是考古类型的博物馆，应意方的要求，策划时在展览内容上相对强调了文物的考古背景和知识。展览特别介绍了纪南城、马山、铜绿山、九连墩等重大考古发现，辅以考古现场照、文物线图、图表等，尽量使意大利观众了解中国考古的相关进展。

　　为了使意大利普通观众更容易理解，展览制作了中西历史对照年表，在文字表述和展品说明上力求通俗，中西历史相互参照。例如为了解释中国先秦的封建制度，展览指出中国两周的诸侯国，类似于意大利统一之前的大小城邦，不同的是亚平宁半岛的城邦基本独立，而中国的诸侯国则要服从中央王朝，因为这些诸侯的权力是中央王朝的天子所赐，他们的爵位大小也根据血缘是否高贵、与天子亲属关系的远近而定。

　　展览的形式设计由意方承担，意方根据楚地漆器的颜色，以黑红为主色调设计了展厅，并将中西历史对照年表制作成视频播放。意方还要求中方提供楚国的食谱、楚国的音乐等素材，以增加趣味性。展厅为乐器单独设置了空间，用灯光、声控让两千多年前的古琴与瑟活起来。巨幅的车马出征图让观众在互动中了解到战国时期的车马、兵器、铠甲。意大利人设计创作了琳琅满目的具有鲜明文物特色的文创产品，这些产品以实用性和创新性兼具的消费类日用文化产品为主，包括T恤、笔记本、文具、文房四宝、杯子、筷子、手机壳、冰箱贴、纪念品等，既具文物内涵、又有时尚创意，CHU（楚）文化充满其中。

　　中意双方人员在布展中紧密配合。所有的文物都是在中方博物馆专业人员的监管下摆放，意大利博物馆的文物保护人员也全程监督。意方博物馆对漆木器不熟悉，因此每一件漆木器的隔垫、支撑材料，都是由中方提出建议，意方现场加工制作。甚至因为意方设计师认为透明的亚克力材料与展厅氛围不符，中意双方工作人员一起将固定青铜器、漆木器的塑胶管都涂成了黑色。

　　除了展览，中意博物馆专业人员在专业上也进行了交流。埃斯特和亚德里亚博物馆收藏了大量意大利古代青铜器和玻璃器，中方布展组参观了意大利博物馆的青铜器修复实验室，并就中意的古代青铜器制造技术进行了交流和探讨。

　　意大利方面高度重视此次展览，意大利文化遗产部、威尼托大区考古局、威尼托博物馆协会、埃斯特市和亚得利亚市政府等各方面嘉宾出席了2016年3月11-12日的开幕式。意大利文化遗产部副部长Ugo Soragni在致辞中说，最近几年，中意两国多个博物馆之间开展了多种形式的文物展览交流，此次湖北省博物馆到威尼托大区三家博物馆举办的展览非常精彩。希望通过意大利各博物馆赴湖北省的展览，继续加强两国文物界的合作，进一步扩大交流。此展引起当地公众和媒体的广泛关注并获得高度赞誉，威尼托大区最大的报纸《威尼斯晚报》进行了详细报道。

　　7月4日，国际博协第24届大会在意大利米兰隆重召开，由馆长方勤率领的湖北省博物馆代表团赴米兰参会。期间，湖北省博物馆代表团专程到威尼斯考察了正在展出的“帝国前的中国——楚文物特展”。方勤会见了埃斯特市市长，市长表示这次展览对于中意两国的文化互鉴起到了积极的促进作用，希望中意两国、湖北省和威尼托大区文博界保持这种紧密关系。方勤则希望通过展览，学习意方在设计、社会教育等方面的先进理念，邀请意方与中方一道策划湖北省博物馆三期新馆的“楚文化展”。