鸦片战争之前，在广州做官，是肥差。但在19世纪四五十年代在广州做地方大员，却是一个苦差事。因为两广总督，要负责五口通商事务。尽管打了一场败仗，被迫开了门，但在皇帝眼里，所谓的五口通商体制，无非是从前一口通商的扩大而已。外夷的事，从前没有官方之间的交涉，现在不能没有了，但也仅限于广东地方的地方官。让他们远远地支应着洋鬼子，别让这些人来烦皇帝。然而，洋人不好对付。打仗之前，洋人就多事，打完了仗，他们的事就更多了。谁做两广总督，谁麻烦。

　　叶名琛1847年做广东巡抚，协助耆英处理通商事宜，1852年做两广总督，独当一面。一直到战争爆发，1857年被英法联军掠走，一直在做这个苦活儿，跟惹不起且总来惹你的洋人打交道。更苦的是，这期间恰好是天下多事之秋，遍地烽烟。广州所在的珠江三角洲，则是两广起事的野心家觊觎之地。作为地方大员，叶名琛一方面要镇压农民起义；一方面要保障贸易，维持广州的财源，为陷于困境的朝廷分忧。

　　叶名琛的个子很高，有1.8米左右，后来的名臣，大概只有李鸿章可以和他媲美。但是，人却很邋遢，袍子穿得很脏，都不肯洗，生虱子是免不了的，大有王安石的风格。家里有钱，但他很节省，也很清廉。这一点，使得叶名琛甚得道光和咸丰这两个超级喜欢节俭的皇帝的欢心。叶名琛的前半生，相当顺利，中进士，点翰林，由翰林院编修外放，一路顺风顺水。此公出身官宦世家，祖上曾经是成功的商人，商而优学，到叶名琛这辈上，已经是几代为官做宦，成为汉阳名绅之家了。由商而入仕，是清代一个相当普遍的现象，这样出身，混出名堂的人不少。如果不是后来摊上“夷务”栽了，叶名琛多半也是一代名宦。因为处理内政，他的确有两下子，尽管杀人如麻，但毕竟击退了洪兵的围困，大体扫清了两广，给朝廷保住了这个财赋之地。手里的本钱，除了那些不中用的绿营兵，就是一些乡勇。应该说，他的作为，不比当年任何一位名臣差。